Après des retards consécutifs, les Rafale M succéderont dans un premier temps aux Crusader de la Flottille 12F, dissoute en 1999 (voir article), aux Etendard IVP de l'ancienne Flottille 16F et enfin aux deux flottilles de Super Etendard (11F et 17F).

A terme, ce seront 60 Rafale qui seront livrés à l'aéronavale dont Six (standard LF1) en 2001. Cette arrivée tant attendue a permit de reconstituer la Flottille 12F après un an et demie de veille. Le Rafale M1, premier de série sera conservé quelques années par Dassault Aviation pour les développements des futurs standards.

Le standard "LF1" (post F1) limite les capacités du Rafale au tir de missile air-air à courte portée Magic II, utilisé auparavant par les F-8P Crusader. Les mises à jours logiciels permettront ensuite le tir des missiles Mica EM et ER de courte et moyenne portée. Seule la Marine à opté pour le choix du premier standard, pour lui permettre de combler l'absence de protection aérienne laissée après l'arrêt de vol des F-8 E FN Crusader en 1999. L'armée de l'Air, quant à elle réceptionnera ses Rafale directement au prochain standard.

Le standard F2 offrira une capacité accrue en interception, en attaque air-sol et air-mer, en transmission des données au groupe aérien en temps réel et en vol à basse altitude au dessus du sol.

Les infrastructures de la base ont été considérablement modifiées afin d'accueillir les nouveaux chasseurs. Les militaires français ont optés pour le principe d'alvéoles individuelles. Chaque alvéole est munie de son propre système incendie, qui l'isole et la remplit en quelques minutes d'une mousse spéciale permettant l'extinction rapide des feux de toutes origines.

Un nouveau banc d'essai réacteur a par ailleurs été crée pour succéder à l'ancien (en plein air), qui fit couler beaucoup d'encre, chez les riverains de la base… Ce nouveau banc est "insonorisé". Lors des essais à plein régime, à peine 60 décibels se dégagent du bâtiment.  Le même banc est installé sur le PAN "Charles de Gaulle" pour des facilités d'utilisation lors des opérations lointaines.

La montée en puissance progressive de la Flottile 12F se fera au grès des livraisons des prochains avions et la qualification des pilotes sur le porte-avion Charles de Gaulle, pièce maitresse de l'aviation navale qui pourra embarquer jusqu'à trente cinq Rafale en opération.

Article paru en décembre 2000 - Texte et photo : C.COSMAO