A son entrée à l'OTAN, en mai 1982, l'Espagne ressentit le besoin de renouveler son parc de chasseurs bombardiers. Alors équipé de RF-4C Phantom, F-5 et Mirage, Madrid se vit proposer 42 F-4E de l'USAF en deuxième main suivi d'une livraison de 72 F-16. Le gouvernement pencha plutôt pour un nouveau venu biréacteur, le F/A 18 Hornet. La commande s'éleva à 72 avions dont 12 biplaces.

L'Espagne fut le premier pays européen à s'équiper de Hornet à partir de 1986 dont la société nationale Casa modernisera une partie de l'avionique en 1993 au standard F-18 C/D, pour en faire des EF-18+. Un programme MLU entre 1999 et 2002 comportera, ensuite, une mise à jour des capacités radar et armement.

Malgré les capacités opérationnelles bien plus importantes du EF-18 + la plupart des pilotes des escadrons 121 et 123 de Torrejon regrettent leur bon vieux F-4 Phantom (version reconnaissance), réformés "provisoirement" début 2002 et pourrissants sur les pistes. Ce "momentané" semble irreversible au vu de l'état actuel des machines. Les pilotes de F/A 18 espagnols appréhendent l'arrivée de l'Eurofighter Typhoon, comme tout pilote auquel on présente un nouvel avion et de nouvelles technologies. La génération actuelle de pilote est encore rassurée au contact de la «mécanique» éprouvée et au fait de "garder la main" dans la plupart des tâches de la machine. Ce qui a valut à plusieurs pilote de sauver leur vie grâce à des "bricolages" d'urgences lors de vols ou des commandes ont lachées...